El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado este lunes 5 de octubre a los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel, por sus descubrimientos relacionados con los canales iónicos activados por la luz y la optogenética, una técnica que transformó la forma de estudiar la actividad del cerebro.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska destacó que los trabajos de los tres investigadores sentaron las bases de una nueva etapa en la neurociencia, al permitir analizar cómo las células nerviosas intervienen en procesos como los recuerdos, las emociones y los comportamientos.
El desarrollo de esta tecnología tiene su origen en las investigaciones de Peter Hegemann y Georg Nagel, quienes descubrieron la canalrodopsina, una proteína sensible a la luz presente en un alga unicelular. Al ser expuesta a luz azul, esta proteína permite el paso de iones y genera una señal eléctrica en la célula.
Posteriormente, Karl Deisseroth llevó este descubrimiento al campo de la neurociencia. Introdujo el gen de la canalrodopsina en células nerviosas y logró activar señales neuronales mediante luz azul. En 2007 demostró que este mecanismo podía funcionar en cerebros de ratones vivos, consolidando las bases de la optogenética.
La optogenética combina herramientas de la genética y la óptica para controlar con gran precisión la actividad de determinadas neuronas. La técnica permite a los investigadores estudiar circuitos cerebrales específicos y determinar su relación con funciones y comportamientos concretos.
El avance también ha abierto nuevas líneas de investigación médica. Actualmente se estudia su posible aplicación en enfermedades neurológicas y psiquiátricas y en estrategias destinadas a restaurar la visión en personas con discapacidad visual. Sin embargo, muchas de estas aplicaciones todavía se encuentran en etapa de investigación.
Los tres galardonados compartirán el premio, cuya dotación para 2026 asciende a 12 millones de coronas suecas, equivalentes aproximadamente a 1,2 millones de dólares. El reconocimiento a Deisseroth, Hegemann y Nagel abrió oficialmente la temporada de anuncios de los Premios Nobel de este año.