Aunque muchas veces asociamos la suciedad con algo que debemos evitar, diferentes investigaciones sugieren que el contacto frecuente con elementos naturales, como la tierra, las plantas, el musgo y la hierba, podría tener efectos positivos sobre la diversidad de microorganismos presentes en nuestra piel y sobre el sistema inmunitario.
Uno de los estudios citados en esta línea de investigación fue realizado por la ecóloga Mira Grönroos, del Instituto Finlandés de Medio Ambiente.
En el experimento, varios participantes frotaron sus manos durante 20 segundos con tierra, turba y musgo.
Después de la exposición, los investigadores encontraron un aumento en la cantidad y variedad de microorganismos presentes en la piel, incluso después de que los participantes se enjuagaran las manos con agua.
Aunque la presencia de bacterias puede generar preocupación, no todos los microorganismos son perjudiciales.
Una comunidad microbiana diversa puede ayudar a mantener bajo control a otros microorganismos potencialmente dañinos y contribuir al equilibrio de la piel.
Los beneficios de jugar con tierra
La relación entre el contacto con la naturaleza y la salud también ha sido estudiada en niños.
En Finlandia, varias guarderías participan en investigaciones que buscan determinar qué ocurre con el sistema inmunitario de los menores cuando sus espacios de juego incorporan elementos naturales como tierra, plantas, arena, madera y vegetación.
Investigaciones previas encontraron que los niños que jugaban regularmente sobre suelo forestal presentaban una mayor diversidad de microorganismos en la piel que aquellos que utilizaban patios principalmente pavimentados.
Los estudios también detectaron una menor presencia de algunos microorganismos potencialmente patógenos en la piel de los menores que estuvieron en contacto con ambientes naturales.
Los investigadores plantean que una mayor variedad de microorganismos puede ayudar a mantener el equilibrio de la comunidad microbiana de la piel.
La piel y el sistema inmunitario
Los posibles beneficios no se limitarían a la superficie de la piel. Algunas investigaciones han observado modificaciones en determinados marcadores inmunológicos después de que los participantes estuvieron expuestos a ambientes con mayor diversidad microbiana.
Entre ellos se encuentran las citocinas, proteínas que participan en la regulación de las respuestas del sistema inmunitario.
En estudios con niños que jugaron en arena enriquecida con microorganismos procedentes de ambientes naturales, se observaron cambios en algunos de estos marcadores. Los investigadores consideran que estos resultados podrían estar relacionados con mecanismos de regulación del sistema inmunitario.
Sin embargo, los especialistas advierten que todavía no existe evidencia suficiente para afirmar que jugar con tierra pueda prevenir enfermedades como el asma, las alergias o el eccema.
La jardinería también puede aportar beneficios
El contacto con microorganismos presentes en la tierra tampoco se limita a los niños.
En otro estudio, adultos cultivaron plantas en macetas durante varias semanas utilizando diferentes tipos de tierra.
Quienes emplearon tierra con mayor diversidad microbiana experimentaron cambios en la variedad de bacterias presentes en su piel y en determinados marcadores relacionados con la inflamación.
También se han estudiado los llamados muros verdes en espacios de trabajo. En investigaciones realizadas en oficinas de Finlandia, la incorporación de plantas vivas estuvo relacionada con una mayor diversidad microbiana en la piel de los trabajadores y cambios en algunos marcadores inflamatorios.
Estos resultados forman parte de una línea de investigación vinculada con la denominada hipótesis de la biodiversidad, que plantea que la exposición a una variedad de microorganismos presentes en entornos naturales puede influir en el microbioma humano y en el funcionamiento del sistema inmunitario.
¿Conviene ensuciarse las manos?
Los científicos todavía investigan cómo funciona exactamente esta relación y cuáles podrían ser sus efectos a largo plazo. Por ahora, los resultados disponibles sugieren que incorporar contacto regular con la naturaleza puede favorecer la diversidad microbiana de la piel.
Caminar por zonas verdes, cuidar plantas, tocar la tierra o permitir que los niños jueguen en espacios naturales son algunas formas sencillas de mantener ese contacto.
Esto no significa abandonar las medidas básicas de higiene. Más bien, las investigaciones apuntan a que el contacto razonable con la naturaleza y sus microorganismos podría formar parte de un entorno saludable.
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