Un equipo internacional de astrónomos ha logrado lo que podría convertirse en un momento histórico para la astronomía: captar por primera vez a un planeta en proceso de formación, esculpiendo complejos brazos espirales dentro del disco de gas y polvo que rodea a su estrella anfitriona
El hallazgo fue posible gracias a observaciones realizadas con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile.
El candidato a planeta fue detectado en el disco que rodea a la estrella HD 135344B, ubicada a unos 440 años luz de la Tierra.
El estudio, liderado por Francesco Maio, investigador de la Universidad de Florencia y del Observatorio Astrofísico de Arcetri (INAF), fue publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
Un planeta captado “in fraganti”
Este descubrimiento marca la primera vez que se detecta un posible planeta dentro de una espiral de disco protoplanetario, justo en el punto donde la teoría predecía su presencia.
El planeta en formación, que podría tener hasta el doble del tamaño de Júpiter, se encuentra a una distancia de su estrella comparable a la de Neptuno respecto al Sol.
“Nunca seremos testigos de la formación de la Tierra, pero aquí, alrededor de una estrella joven, podemos estar viendo el nacimiento de un planeta en tiempo real”, declaró Maio.
Aunque ya se habían detectado anteriormente estructuras espirales en discos protoplanetarios, se trataba de evidencias indirectas que apuntaban a la presencia de planetas.
Esta vez, el instrumento ERIS del VLT logró detectar directamente la señal del protoplaneta, reforzando la hipótesis de que estos brazos espirales están tallados por cuerpos en formación.
Otro sistema bajo el radar: V960 Mon
En paralelo, un segundo equipo de astrónomos observó la estrella V960 Mon, también en una fase muy temprana de su evolución estelar.
Liderados por Anuroop Dasgupta, investigador de ESO y la Universidad Diego Portales (Chile), los científicos utilizaron ERIS para seguir el rastro de una posible formación planetaria detectada anteriormente por los instrumentos SPHERE y ALMA.
Este sistema también mostró una estructura espiral y signos de inestabilidad gravitacional, un fenómeno en el que fragmentos densos de material colapsan bajo su propio peso, lo que podría dar lugar a planetas o incluso a objetos más masivos como enanas marrones.
El equipo halló un objeto compacto y brillante cerca de uno de los brazos, que podría tratarse de un planeta en formación o de una enana marrón.
“Ese trabajo reveló la presencia de material inestable, pero dejó abierta la pregunta de qué sucederá después. Con ERIS, encontramos una pista clara: un posible compañero”, explicó Dasgupta.
Un punto de inflexión en la observación planetaria
Ambas investigaciones suponen un avance crucial en la comprensión de los procesos que originan los planetas.
La capacidad de observar directamente la luz de objetos aún en formación permite a los científicos estudiar la evolución temprana de los sistemas planetarios con un detalle sin precedentes.
Si se confirman estas detecciones, estaríamos ante las primeras imágenes directas de planetas formándose dentro de discos espirales, un fenómeno largamente teorizado pero nunca antes observado de manera tan clara.
Los hallazgos abren una nueva ventana a los orígenes de los sistemas planetarios, incluida la posibilidad de comprender mejor cómo se formó nuestro propio sistema solar hace más de 4.500 millones de años.
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