A pocos días de las celebraciones del Día de la Independencia de Estados Unidos, el estado de Utah enfrenta una de las emergencias ambientales más graves de los últimos años debido al avance del incendio forestal Cottonwood, el más grande que permanece activo actualmente en el país.
Ante el rápido crecimiento de las llamas, las autoridades estatales declararon estado de emergencia y endurecieron las restricciones para el uso de fuegos artificiales, una medida que busca evitar nuevos incendios en medio de condiciones climáticas extremas marcadas por fuertes vientos, altas temperaturas y una prolongada sequía.
El incendio, que comenzó el pasado lunes en una zona rural del sur de Utah, ya ha consumido más de 290 kilómetros cuadrados de vegetación y continúa expandiéndose sin control. Los intensos vientos, con ráfagas que superan los 70 kilómetros por hora, han impedido el despliegue de aeronaves para combatir el fuego, complicando las labores de cientos de bomberos.
La emergencia también provocó daños severos en la estación de esquí Eagle Point y obligó a evacuar varias comunidades cercanas. Más de 1,300 habitantes permanecen bajo alerta para abandonar sus viviendas si el avance del fuego amenaza sus localidades.
El Servicio Meteorológico Nacional emitió una inusual advertencia de «Situación Particularmente Peligrosa», alertando que las condiciones atmosféricas podrían favorecer la aparición de nuevos incendios en varios estados del oeste del país.
Aunque el humo no ha afectado gravemente la calidad del aire en los parques nacionales Zion y Bryce Canyon, una enorme columna de humo es visible desde varios kilómetros de distancia y ha sido captada por visitantes y difundida ampliamente en redes sociales.
La tragedia también ha dejado historias de profundo dolor. Bruce Brown, de 76 años, encontró reducida a cenizas la cabaña familiar que había conservado durante décadas. De igual manera, Alyssa Olsen lamentó la pérdida de la vivienda donde su familia compartió los últimos momentos con su abuela antes de fallecer y donde su hermano tenía previsto celebrar su boda dentro de pocas semanas.
Las autoridades forestales advirtieron que el comportamiento del incendio está superando los registros históricos debido a las condiciones climáticas extremas, por lo que las labores de contención podrían prolongarse durante varios días mientras los equipos de emergencia luchan por evitar una mayor propagación de las llamas.