Redacción . – Un equipo internacional de astrónomos ha presentado la evidencia más sólida hasta la fecha de la existencia de un planeta gaseoso del tamaño de Júpiter orbitando una de las estrellas del sistema Alfa Centauri, ubicado a tan solo cuatro años luz de nuestro planeta.
Este hallazgo, logrado con la ayuda del telescopio espacial James Webb de la NASA, podría marcar un avance crucial en la búsqueda de mundos potencialmente habitables más allá del Sistema Solar.
Alfa Centauri, famoso por inspirar historias de ciencia ficción y sueños de viajes interestelares, está compuesto por tres estrellas: Alfa Centauri A, Alfa Centauri B y Próxima Centauri.
El posible exoplaneta se encontraría en la zona habitable de una de las estrellas similares al Sol, es decir, en la franja donde las temperaturas permiten la existencia de agua líquida. Aunque su naturaleza gaseosa lo descartaría como candidato para albergar vida, su proximidad lo convierte en un objeto de estudio excepcional.
La detección fue posible gracias a la capacidad del James Webb para capturar imágenes directas, una técnica complicada debido al intenso brillo de las estrellas anfitrionas. Según Aniket Sanghi, estudiante de posgrado en Caltech que participó en la investigación, este método suele aplicarse a planetas jóvenes y masivos, que emiten más calor y luz.
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En este caso, el hallazgo representa un desafío superado en la exploración de exoplanetas maduros en entornos estelares cercanos.
Hasta ahora, Próxima Centauri era la única estrella del sistema con planetas confirmados, descubiertos mediante técnicas indirectas que miden el tirón gravitatorio ejercido sobre su estrella.
Este posible nuevo planeta, de confirmarse, se convertiría en el más cercano a la Tierra que orbita dentro de la zona habitable de una estrella parecida al Sol, abriendo nuevas expectativas para la astronomía moderna.
El descubrimiento ha sido detallado en dos artículos aceptados para publicación en The Astrophysical Journal Letters. Los investigadores advierten que todavía se necesitan más observaciones para confirmar su existencia definitiva, pero señalan que los avances tecnológicos permitirán que hallazgos de este tipo sean cada vez más frecuentes.
Charles Beichman, astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y del Instituto de Tecnología de California, destacó la relevancia de este sistema estelar para las investigaciones: “Cósmicamente hablando, está aquí al lado”, señaló, recordando que Alfa Centauri es una de las mejores oportunidades para estudiar planetas alrededor de estrellas semejantes a la nuestra.
Si se confirma, este planeta no solo ampliaría el catálogo de exoplanetas cercanos, sino que también reforzaría el papel de Alfa Centauri como laboratorio natural para la exploración del cosmos. La pregunta que queda en el aire es si, en algún rincón de este sistema vecino, podría existir un mundo rocoso y habitable que algún día podamos visitar.