Con una caja de madera, un cepillo, un paño y unas pequeñas latas de betún, los lustrabotas han convertido el cuidado del calzado en una forma de ganarse la vida y, al mismo tiempo, en una tradición que forma parte de la memoria urbana de Honduras.
Aunque históricamente se ha investigado poco sobre este oficio, algunas referencias sitúan sus primeros antecedentes en Inglaterra hacia mediados del siglo XVIII. Con el crecimiento de las ciudades y la expansión del uso de calzado de cuero, la limpieza y conservación de los zapatos se convirtió progresivamente en una actividad habitual en los espacios públicos.
En Honduras, el oficio comenzó a adquirir presencia después de la década de 1920, coincidiendo con el crecimiento urbano y comercial de ciudades como Tegucigalpa y San Pedro Sula. El desarrollo de estas ciudades generó nuevos espacios de encuentro, comercio y circulación, donde los lustrabotas encontraron una oportunidad para ofrecer sus servicios.
San Pedro Sula experimentó un importante crecimiento durante las primeras décadas del siglo XX. La expansión del cultivo de banano y el movimiento de población contribuyeron al crecimiento de la ciudad, que para 1920 ya superaba los 10,000 habitantes.
Un oficio que creó comunidad
Con el paso de los años, los lustrabotas dejaron de ser únicamente trabajadores individuales para organizarse en asociaciones y buscar mejores condiciones para ejercer su actividad.
En Tegucigalpa, la Asociación de Lustreros de Honduras (Asolush) celebró en 2021 sus 45 años de existencia, lo que sitúa su fundación en 1976. En aquel momento, representantes del gremio señalaban que la actividad enfrentaba dificultades económicas y una reducción de la clientela.
En San Pedro Sula también surgieron organizaciones vinculadas al oficio. La Asociación de Lustrabotas Sampedranos (Asolus) fue creada en 1974 con más de 60 integrantes, aunque décadas después el número de miembros se había reducido considerablemente.
Estos registros muestran que la actividad llegó a tener una presencia mucho mayor en las principales ciudades hondureñas y que, con el paso del tiempo, el número de personas dedicadas al oficio ha disminuido.
Una tradición que enfrenta nuevos desafíos
La transformación de los hábitos de vestimenta es uno de los factores que ha afectado a los lustrabotas. El uso cada vez más extendido de calzado deportivo, la reducción de empleos que requieren zapatos formales y el cambio en las dinámicas de las zonas comerciales han reducido los espacios tradicionales donde estos trabajadores encontraban clientes.
En Tegucigalpa, integrantes del gremio ya advertían años atrás que su clientela se había reducido significativamente. A pesar de ello, algunos trabajadores han permanecido durante décadas en la actividad, convirtiendo el oficio en una parte importante de su historia personal.
Uno de esos casos fue el de Ricardo Valladarez, quien en 2018 relató que llevaba 57 años dedicado al oficio de lustrabotas y que posteriormente también incursionó en otras actividades relacionadas con el trabajo artesanal.
Más que limpiar zapatos
Para quienes ejercen esta labor, lustrar zapatos representa mucho más que aplicar betún y sacar brillo. Es un trabajo que exige paciencia, precisión, atención al detalle y trato directo con los clientes.
Durante décadas, los pequeños puestos de lustrabotas se convirtieron también en lugares de conversación. Mientras el calzado recuperaba su brillo, clientes y trabajadores intercambiaban noticias, historias y comentarios sobre la vida cotidiana de la ciudad.
Por eso, la desaparición gradual de estos espacios no solamente significa la pérdida de una actividad económica tradicional, sino también de una parte de la memoria de las ciudades hondureñas.
Actualmente, quienes continúan ejerciendo el oficio mantienen viva una tradición que ha sobrevivido a cambios económicos, sociales y culturales. Cada cepillada y cada pasada de paño representan así la continuidad de una labor que, aunque sencilla en apariencia, ha acompañado durante generaciones la vida urbana del país.
Los lustrabotas siguen demostrando que detrás de un par de zapatos bien lustrados existe una historia de trabajo, perseverancia y dignidad.