La misión espacial Tianwen 2, desarrollada por la Administración Espacial Nacional de China (CNSA), despegó con éxito desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en la provincia de Sichuan, a bordo de un cohete Long March-3B.
El objetivo principal de la sonda es ambicioso y sin precedentes para China: recuperar muestras del asteroide 2016HO3, también conocido como 469219 Kamo’oalewa, y regresarlas a la Tierra.
Se trata de una misión interplanetaria de larga duración, que podría extenderse por una década y marcará un nuevo hito en la exploración espacial china.
Una misión en dos etapas
Aproximadamente 18 minutos después del lanzamiento, Tianwen 2 fue enviada a una órbita de transferencia desde la Tierra hacia el asteroide.
Tras desplegar sus paneles solares flexibles de gran superficie, la CNSA confirmó que el lanzamiento fue un éxito.
La misión no estará exenta de desafíos: se espera que la sonda tarde un año en alcanzar el asteroide, al que deberá acercarse gradualmente para estudiar su superficie y elegir una zona de muestreo adecuada.
Debido a la baja gravedad del cuerpo celeste, recolectar material representará un proceso técnicamente complejo. Posteriormente, una cápsula de retorno traerá las muestras a la Tierra, posiblemente a finales de 2027.
Luego de completar esta primera etapa, Tianwen 2 continuará su viaje hacia el cometa 311P, al que planea explorar en profundidad como parte de su segunda misión científica.
Exploración científica avanzada
El objetivo de Tianwen 2 no es solo recolectar muestras, sino también obtener datos clave sobre la dinámica orbital, la rotación, forma, tamaño y propiedades térmicas de los dos cuerpos celestes.
Además, la sonda analizará la topografía, composición química y estructura interna tanto del asteroide como del cometa.
Entre sus instrumentos científicos destaca DIANA (Dust In Situ Analyzer), un sofisticado analizador de polvo desarrollado por instituciones italianas como el INAF-IAPS de Roma, el CNR y el Politécnico de Milán, que permitirá medir y caracterizar partículas de polvo e hielo en el espacio profundo.
Desafíos técnicos
Según Chen Chunliang, experto de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China, el mayor reto de la misión radica en la incertidumbre sobre las condiciones del asteroide.
«La forma, rotación y características de su superficie aún no están claras, lo que ha dificultado el diseño tanto de la sonda como del mecanismo de muestreo», explicó.
Para superar estas dificultades, los ingenieros realizaron simulaciones terrestres exhaustivas y desarrollaron estrategias de contingencia para diversos escenarios.
Los paneles solares de nueva generación diseñados para esta misión aseguran un suministro constante de energía durante el largo viaje en el espacio profundo.
China refuerza su presencia en la exploración espacial
Tianwen 2 representa el segundo capítulo del ambicioso programa de exploración planetaria de China, que ya logró importantes avances con Tianwen 1, la misión que llevó un rover a Marte en 2021.
Con esta nueva misión, China se posiciona como una de las pocas naciones capaces de realizar exploración interplanetaria compleja, junto a Estados Unidos y Japón.
De concretarse con éxito, el regreso de muestras del asteroide 2016HO3 supondrá un logro científico de enorme valor, ya que permitirá a los científicos estudiar materiales primitivos que podrían ofrecer pistas sobre el origen del sistema solar y la evolución de los cuerpos pequeños en el espacio.