Un nuevo hallazgo astronómico está cambiando la comprensión sobre la forma en que evolucionaron las galaxias, luego de que un equipo de investigadores descubriera una estructura compleja en una galaxia del universo temprano, lo que indica que estos sistemas pudieron haber madurado mucho antes de lo que se creía.
La investigación, liderada por científicos de la Universidad de Durham, en Reino Unido, y publicada en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, reveló la presencia de un disco nuclear formador de estrellas en una galaxia observada tal como era apenas 4.500 millones de años después del Big Bang.
Para llegar a esta conclusión, los expertos analizaron datos obtenidos por el telescopio espacial James Webb, una herramienta clave para estudiar las primeras etapas del universo y observar objetos situados a miles de millones de años luz de distancia.
El equipo identificó en el centro de la galaxia un disco nuclear, una estructura compacta y giratoria compuesta por estrellas que continúa formando nuevos astros y aumentando su tamaño.
Este tipo de estructuras son comunes en galaxias cercanas y maduras, pero nunca antes habían sido detectadas en una etapa tan temprana de la historia cósmica.
Organización interna
El descubrimiento sugiere que las galaxias desarrollaron una organización interna mucho más compleja de lo previsto y que su evolución no ocurrió de manera lenta y gradual, sino mediante procesos acelerados que les permitieron alcanzar características similares a las galaxias actuales.
Según los investigadores, el disco nuclear habría surgido a partir de una barra estelar, una estructura alargada formada por estrellas que atraviesa muchas galaxias espirales. Estas barras funcionan como «motores cósmicos» al transportar gas y estrellas hacia las regiones centrales, favoreciendo la creación de nuevas estructuras.
Aunque estudios previos habían demostrado que las barras podían aparecer en épocas tempranas del universo, no existían evidencias directas de que ya estuvieran modificando la evolución de las galaxias en esos momentos.
Descubrimiento inesperado
La autora principal del estudio, Zoe Le Conte, de la Universidad de Durham, señaló que el hallazgo representa un descubrimiento inesperado que podría cambiar la manera en que los astrónomos entienden la evolución galáctica y el papel de las barras estelares en el universo primitivo.
Además, los científicos destacan que este descubrimiento podría aportar información sobre el crecimiento de los agujeros negros supermasivos, ya que los discos nucleares podrían funcionar como reservorios de gas capaces de alimentar estos gigantes ubicados en el centro de la mayoría de las galaxias.
El equipo continuará realizando nuevas observaciones para estudiar el movimiento de las estrellas y el gas dentro de esta galaxia, con el objetivo de determinar cómo se formó el disco nuclear y qué papel tuvo la barra estelar en el transporte de material hacia su núcleo.
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