Un equipo internacional de neurocientíficos y científicos de materiales ha desarrollado unas lentes de contacto inteligentes que permiten a los usuarios ver en la oscuridad e incluso con los ojos cerrados, al transformar la luz infrarroja en luz visible para el ojo humano.
El invento, que ya ha sido probado exitosamente en ratones y humanos, fue publicado recientemente en la revista Cell Press.
Estas lentes no requieren fuente de energía externa para funcionar, y están compuestas por nanopartículas integradas en polímeros flexibles y no tóxicos, similares a los materiales usados en lentes blandas convencionales.
¿Cómo funcionan?
Las lentes utilizan nanopartículas que absorben la luz infrarroja (800 a 1600 nanómetros) —espectro invisible para los humanos— y la convierten en longitudes de onda visibles.
A diferencia de los dispositivos convencionales de visión nocturna, este invento es portátil, no invasivo y completamente transparente, permitiendo ver simultáneamente luz infrarroja y luz visible.
“Es totalmente evidente: sin las lentes de contacto, el sujeto no puede ver nada, pero al ponérselas, puede ver claramente el parpadeo de la luz infrarroja”, explicó Tian Xue, neurocientífico de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China y autor principal del estudio.
Sorprendentemente, los investigadores descubrieron que la visión infrarroja mejora cuando los ojos están cerrados, ya que la luz infrarroja cercana penetra los párpados mejor que la luz visible, lo que reduce la interferencia luminosa.
Resultados en humanos y animales
En los experimentos con ratones, los que portaban las lentes respondieron claramente a estímulos infrarrojos.
Por ejemplo, prefirieron cajas oscuras sobre cajas iluminadas con infrarrojo, a diferencia de los ratones sin lentes, que no mostraron preferencia.
Además, sus pupilas se contraían ante la luz infrarroja y las imágenes cerebrales revelaron activación en los centros visuales.
En humanos, los participantes pudieron ver señales infrarrojas parpadeantes, similares al código Morse, y detectar la dirección de la fuente de luz.
Aplicaciones prácticas y futuras
Más allá de su uso para ver en la oscuridad, estas lentes podrían tener aplicaciones inmediatas en rescate, seguridad, cifrado de información, detección de falsificaciones y ayuda a personas con daltonismo.
Por ejemplo, los investigadores demostraron que las lentes pueden codificar por colores distintas longitudes de onda infrarroja, convirtiendo la luz de 980 nm en azul, la de 808 nm en verde, y la de 1.532 nm en rojo.
“Esta tecnología podría hacer visible lo invisible para los daltónicos”, señaló Xue.
El equipo de investigación continúa trabajando en mejorar la sensibilidad de las nanopartículas para detectar niveles más bajos de luz infrarroja, con miras a futuras aplicaciones médicas, militares y de asistencia visual.
Con este avance, el sueño de tener “visión infrarroja” al estilo ciencia ficción está un paso más cerca de convertirse en una realidad cotidiana.